時は江戸。商業が活発化する一方、賄賂（わいろ）も横行したという田沼意次時代（１７６７―８６年）。自由な時代の風に触発されたのか、岡山城下で１人の若者が途方もない夢に情熱を傾けていた。

　「鳥のように、空を飛んでみたい」

　若者の名は浮田幸吉。ライト兄弟よりも１００年以上も早く、世界で初めて空を飛んだとして、“鳥人幸吉”と呼ばれている。

　現在の玉野市八浜地区に生まれた幸吉は、岡山城下で表具師となり、その技術を生かして、紙と竹で人工の翼を製作。体に結び付け、旭川に架かる京橋（岡山市北区京橋町など）から、ふわりと宙に舞った。

　上昇気流を全身で受けているのだろう。翼をいっぱいに広げ、トビが気持ちよさそうに青空を舞っている。浮田幸吉の故郷、玉野市八浜町八浜の両児（ふたご）山（５２メートル）。少年時代の幸吉もここに登り、トビのように飛ぶ自分の姿を思い描いたのだろうか。

　幸吉は旅宿・桜屋の次男として生まれた。当時の八浜は、児島湾の豊かな水産物が集まり、由加山参りの客でにぎわう児島半島北岸最大の港町。今も、なまこ壁の土蔵や格子窓の町家が残り、往時の繁栄をうかがわせる。

　桜屋にも各地の商人や参拝客が宿泊し、幸吉少年にいろんな話を聞かせただろう。「港町だった八浜には進取の気性がある。そうした風土に幸吉も触発されたのでしょう」と八浜町並み保存推進委員長の神原章次さん（６２）。空へのあこがれは、古里ではぐくまれた可能性が高いという。

■ハトを研究

　幼くして父を亡くし、７歳で地元の傘屋に奉公に出た幸吉。１４歳で岡山城下の上之町（現岡山市北区表町）の紙屋に移った。持ち前の器用さを発揮し、表具師としてメキメキと頭角を現した。

　その一方で、空を飛びたい―との思いは、どんどん強まっていく。仕事の合間に、近くの蓮昌寺（同区田町）に足を運び境内のハトを観察し、夜は翼の製作に没頭したという。

　そして１７８５年夏。２８歳の幸吉はついに夢を実行する。幸吉の飛行は大きな噂（うわさ）になったらしく、備後・神辺の漢詩人、菅茶山（１７４８―１８２７年）は随筆「筆のすさび」で「ハトの重さや翼を計り、自分の体重と比べて翼を作った。胸の前で操りながら、はばたいて飛行した」と伝え聞いた話を紹介している。

　飛行場所は、京橋東詰めから南に向かって―と伝わるが、定かではない。飛んだ距離も不明で、「河原に落ちた」と記す文献もある。河原にいた夕涼みの人々は、妖怪と勘違いして番所に駆け込んだ。幸吉は捕らえられ、城下を騒がせた罪で所払いの罰を受ける。

　一連の騒動を聞いた鴨方藩の儒学者、西山拙斎（１７３５―９８年）は「人にして羽虫たるを願う、妄愚（もうぐ）甚だしきかな」と酷評している。

■現代人を魅了

　偉人というより、奇人と評されてもおかしくない幸吉。しかし近年、幸吉を題材にした小説やラジオドラマ、講談が相次いで出版、制作されるなど、なぜか現代人を魅了する。

　「わしゃなあ、日本一の朝焼けの富士を、空の上から見たかったんじゃあ。京橋から飛んだんも、お城や御後園（ごこうえん）（後楽園）を上から見たかっただけじゃっち」

　幸吉を題材にしたオペラ「風の嬉（き）遊曲」。台本を執筆した劇作家山田美那子さん（７２）＝津山市林田＝は、劇の中で幸吉の思いをそう代弁する。

　オペラの候補として幸吉を調べ、「病的に好きになってしまった」と山田さん。「人に理解されなくても、破天荒な夢を貫いていく姿。なんて粋なんだろう、と。閉そく感が漂う現代人に光を与えてくれる気がする」。３年近く取材を重ね書き上げたオペラは、２００６年に岡山市内で公演。好評を博した。今秋の国民文化祭では、第２回の公演を行う予定だ。

　幸吉の故郷、八浜地区では、住民たちが約２０年前に「桜屋幸吉保存会」を結成。毎秋に「鳥人幸吉まちづくりフェスティバル」を開き、幸吉の歌を作るなど顕彰活動を続けている。「人類の夢を、世界で初めて実現した幸吉のチャレンジ精神。地域で受け継いでいきたい」と藤原清会長。

　所払いとなった幸吉はその後、駿河（静岡県）に居を移したが、６０歳を超えても飛行に挑み続けたという。彼は飛ぶことに何を求めたのだろうか―。「大空へのあこがれに、理由なんかないよ」。ゆったりと舞うトビが、そう答えたような気がした。