東の空が桜色に染まってきた。空車ランプを付けたタクシーがなめるように通りを流し、路地裏ではカラスが執念深くごみ袋を突いている。

　午前５時前の岡山市北区田町、中央町。ネオンの消えた“夜の街”は、気だるい静けさに包まれていた。

　幕末から明治期にかけて活躍した金工家正阿弥（しょうあみ）勝義が暮らしていたのは、この街の一角だ。日の出から日没まで食事以外は黙々と働き、外出といえば正覚寺（田町）へのお参りくらい。年に２日しか休まなかったが、それすら後に「損をした」と言い残したという。

　きっと、手元が薄明るいこの時間にはもう仕事を始めていただろう。震天動地の時代を、技と信念で生き抜いた人なのだから。


超絶技巧で新時代を切り開く　伝統の力創造の糧に

　ヘビ嫌いなら、長さ１２９センチの「糸瓜（へちま）釣花瓶」（倉敷市立美術館蔵）には鳥肌が立つかもしれない。うろこをぬらぬら光らせてヘチマに絡まるアオダイショウ。葉のすき間からかま首をもたげてカエルを狙う―。

　「鶏（にわとり）香炉」（岡山県立博物館蔵）の題材は、土をほじくり返し、虫をついばむ鶏の親子。リンゴ大の香炉に、人の髪より細そうな羽根の模様、虫眼鏡が必要なほど小さな花々がみっしり彫られている。

　作品の魅力はこの徹底した写実主義と、粋な遊び心だ。金、銀、銅、錫（すず）、鉄。１枚の金属板から彫り出された虫や鳥、草花は勝義の手で命を吹き込まれ、生き生きとした動き、手触り、そこに流れる時間まで感じさせる。

　「再現は多分、不可能。すごいを通り越して、鬼気迫るような表現ですよ」。超絶技巧の解説を請うと、気鋭の金工作家佐故龍平さん（３２）＝玉野市玉原＝は“お手上げ”のポーズで苦笑いした。「今、ここまで突き詰めて仕事ができる人がいるかどうか…。『時代』が、作らせたんじゃないですか」

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　勝義は１８３２（天保３）年、現在の津山市二階町で金工を家職とする中川家に生まれた。幼少時から父に学び、１８歳で岡山藩のお抱え彫金師正阿弥家の養子に。藩主の注文に応じて目貫（めぬき）、拵（こしらえ）など刀装具を作る安定した生活の中で、着実に腕を磨いていった。

　ところが、目の前に延びていた道は、ぷっつり途絶えてしまう。明治維新―。

　７１（明治４）年、廃藩置県で雇用を解かれ、給米が断たれた。続いて７６（同９）年、廃刀令によって刀に装飾を施す仕事が消えた。４５歳の時だった。

　「この時期、日本中が価値観の大転換を迫られた。伝統文化を捨て、西洋にならう。世間はそりゃあ混乱したでしょう」と、勝義の生涯と作品に詳しい臼井洋輔吉備国際大教授（６６）＝岡山市北区辛川市場＝は思いを巡らす。当時、全国で失職した金工職人は数千人に上ったという。多くは廃業し、残った者も煙草（たばこ）箱、アクセサリーなど外国人好みにデザインされた貿易用の品で生計を立てた。

　だが勝義は、このうねりにあらがった。

　ひるまず、揺るがず。刀装具で培った技術を花瓶、香炉、彫像といった美術工芸品の創造へ振り向けて、日本の金工の新しい時代を切り開いた。「代々受け継がれた技の最終ランナーになる。そう腹を決め、完成形を目指したんだと思う」。臼井教授の持論だ。

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　資金繰り、販路の開拓など苦労の一方で、次々と独自の技法を編み出していった勝義。題材の動物を自宅で１年ずつ飼って毎朝観察する―というふうに、情熱を注ぎ込んだ作品は国内外の博覧会で３０回余も受賞を重ねる。特に、米国・セントルイス万博（１９０４年）で一等金牌（ぱい）を獲得した「緋（ひ）銅地鍾馗（しょうき）様彫刻花瓶」がフィラデルフィア博物館に買い上げられるなど、精密な描写は欧米の人々を驚嘆させた。

　「昨年から今年にかけても２点、海外のオークションに出ていましたよ。今でも本当に人気があるんです」。日本最大の幕末・明治工芸コレクションを持つ村田理如（まさゆき）清水三年坂美術館長（５９）＝京都市東区＝が教えてくれた。現在、国内で確認されている主な作品は約７０点。生涯手掛けた作品はこの倍はあるとみられているという。

　〈世の中の人と煙草のよし悪しは、煙となりて後にこそしれ〉

　亡くなる前年、７６歳の勝義は津山・中川家を継いだ次男あての手紙にお気に入りの古歌を引き、「作品は死後も残る。将来まで美しく、恥をさらさぬ仕事を」と助言した。

　時代の潮目に、何を信じ、どう生きるか。没後１００年を経た今、天才金工家は静かに問い掛けている。