アメリカの移植を支えるＵＮＯＳ本部。全米に張り巡らされたネットワークの頂点に立つ

　屈強な警備員。天井には監視カメラ。受付でコンピューターに名前と職業を打ち込み、顔写真を撮影する。最後にパスポートを提示して、館内の身分証が出来上がった。

　米東部バージニア州リッチモンド。ＵＮＯＳ（ユーノス＝全米臓器配分ネットワーク）本部は、厳重な管理下に置かれている。

　全米五十八の地域臓器調達機関、二百五十八の病院・移植センターの頂点に立つ、米移植医療システムの中枢に入った。

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　“心臓部”は三階から四階にかけての吹き抜け部分にある。「臓器センター」と名付けられたその部屋はガラス張り。コンピューターの前に常時二人の専門職員が張り付いているのが見える。

　待機患者のデータ、今この瞬間にも発生するドナー（臓器提供者）の情報が二十四時間、リアルタイムで入ってくる。

　頻繁にかかってくる電話は、全国に散らばる移植コーディネーターからだ。脳死患者の性別や年齢、提供臓器の種類など、移植に必要なデータが伝えられる。

　「コンピューターが、待機リストから緊急性や組織適合性、居住地などを考慮して、最適な患者を選び出す。私情やコネが入り込む余地はない」。広報担当責任者のジョエル・ニューマン氏が力説する。掲げる理念は「公正・公平」―。

　ＵＮＯＳは全米臓器移植法が制定された一九八四年に発足した。それまでは、各地域の臓器調達機関と病院が配分にかかわっていたが、コネが効いたり、金が動いたといわれる。全国ネットワークが生まれたのは、その反省からだった。

　「全米の移植医療を支えている」という自負がスタッフにはある。

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　発足から二十年目の二〇〇三年。システムの根幹を揺るがす事態が起こった。

　カリフォルニア州の病院で、サウジアラビアの患者から依頼を受けた主治医が、より症状が重い別の患者の名前と入れ替え、待機順序を操作したという“事件”だ。

　さらにこの年、南部ノースカロライナ州では、血液型が間違って入力され、移植された患者が死亡するケースもあった。

　ドナーとレシピエント（移植患者）を選び出すのはコンピューター。しかし、カルテを記入し、基となる情報を入力するのは人。機械ではチェックできない落とし穴があることを、これらの事例は示した。

　「一つでも不正やミスがあると、二十年かけて築き上げてきた信頼が一気に崩れてしまう」。ニューマン氏は両手を広げ、上を見上げてみせた。

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　国の移植政策決定にも深くかかわるＵＮＯＳが、いま抱える最大の課題は、圧倒的な臓器不足の現状だ。

　国内の移植待機患者は〇七年三月で約九万五千人。日本の待機患者（約一万二千人）の実に八倍に上る。しかし、ドナーの数は待機患者の十分の一以下―年間八千人程度にとどまっている。

　米国は、臓器不足に対応するため、九八年には脳死になりそうな患者の情報を地域臓器調達機関へ報告するよう病院側に義務づける法律をつくった。この結果、年間二千人程度の増加につながったといわれるが、足りない状況に変わりはない。

　ニューマン氏は「脳死でなく心停止からの提供や、これまで使っていなかった臓器、例えば高齢者や病気のものも使わなければならない状況だ」と言った。

　その実態を探るため、再び移植最前線の病院に向かった。