バレーボールＶ・プレミアリーグ女子、岡山シーガルズのレフト神田千絵選手が４日、黒鷲旗全日本男女選抜大会準決勝で敗れた後、今大会を最後に現役引退を表明した。リーグ最年長の３９歳は前身の東芝時代からシーガルズ一筋２１年目。「仲間のおかげで続けられた。感謝したい」と５年ぶりの４強入りを花道にコートを去った。

　我慢していた涙があふれ出た。ＪＴにストレート負けした後、リーグ最年少１５歳のセッター宮下遥選手が駆け寄ってきて「（勝てなくて）申し訳ありません」と泣きじゃくったときだ。「気にしなくていいよ。これから頑張るんだよ」と言って肩をそっと抱いた。

　第３セットで出場。宮下選手のトスを豪快に打ち抜き２得点したが勝利には導けなかった。「体、技や気持ちの面もトップで戦うには難しくなった。若手も育った今が引き際」。ひざの故障が悪化し、昨年のこの大会後、あと１年だけ頑張ろうと決めたという。

　埼玉県出身で、中学時代はソフトボールのエースで４番。高校入学後にバレーに転向し、東芝時代の１９９８年、２７歳で日本代表として世界選手権に出場。１８２センチの長身から繰り出す速い攻撃が武器で、２００８年のリーグではエースとしてチーム初の決勝ラウンド進出にけん引した。

　０２年のリーグ中に父啓司さんが６４歳で急逝したときも「仲間の支えで乗り越えられた」。この日、実家から駆けつけた母敏江さん（７０）には「今まで好きなことをさせてもらってありがとう」と一言伝えた。今後の身の振り方はゆっくり考えるという。