第１５回全国都道府県対抗男子駅伝は２４日、広島市平和記念公園前発着の７区間４８キロで行われ、兵庫が２時間２０分２秒で３年ぶり３度目の優勝を果たした。２位は３秒差の福島で、３位に埼玉が入った。３連覇を目指した長野は５位だった。兵庫は４位で最終７区につなぎ、北京五輪５０００、１万メートル代表の竹沢健介（エスビー食品）が、昨夏の世界選手権マラソン６位の福島・佐藤敦之（中国電力）との緊迫した一騎打ちを制した。

　郷土勢は岡山が３４位。前回（４３位）より順位は上げたものの、目標の２０位台には届かなかった。地元広島は序盤の出遅れを取り戻して４位に入り、４年ぶりの入賞。香川は４０位で２５位だった前回から後退した。

力走も目標２０位台に１９秒差

　２年連続４３位から巻き返しを狙った岡山。懸命のたすきリレーも目標の２０位台に１９秒届かなかった。

　「悔しさを思い出しながら走った」。４区の岸本にとって、１区で４０位台に沈んだ前回の雪辱を期したレースだった。３５位でたすきを受けると、区間１３位の力走で５人を抜く。メンバー全員が必死にたすきをつなぎ、アンカーは田中。だが３月にマラソンを控え、スピード練習が不足しているエースは後半伸びず、笑顔のゴールとはいかなかった。

　３、７区を走る予定だった社会人２人が大会前に故障。例年同様、今回もメンバー変更を余儀なくされた。県内に有力実業団を持たないがゆえの厳しい“台所事情”に加え、中学・高校、一般の持ちタイムは全国ランク４１位。そんな中で順位を前回より９つ上げ、勝又監督は「やっとトンネルから抜け出せた。来年につながる走りはしてくれた」。確かにこの２年の嫌な流れは断ち切った。

　１区の２年生多田は倉敷高でも指導を受ける勝又監督の下、安芸路に向け正月返上で先輩の岸本らと練習に励んだ。１年後の再挑戦に多田が意欲を示せば、今春から広島の実業団チーム・中電工に進む３区小山は「岡山を引っ張っていけるようもっと強くなりたい」。７年前には７位入賞を果たしたチーム。それぞれの胸に刻まれた決意が再生への力になる。