宮崎キャンプメンバーから漏れ練習に励むファジアーノ岡山の選手たち＝財田スポーツ広場

狙えＪ１昇格圏　（３）供給源
長丁場　ネクスの成長鍵

１８日、小雪が舞う神崎山公園競技場（岡山市東区神崎町）で行われたファジアーノ岡山とＪ２鳥取の練習試合。主力が参加した宮崎キャンプ（５―１６日）メンバーから漏れたＦＷ呉大陸（１８）が思い切ったプレーで存在をアピールした。

　今季のＪ２はチーム数が２２まで増え、リーグ戦は３月から１１月まで計４２試合が組まれる長丁場。６位以内のＪ１昇格争いを狙うファジアーノにとって、疲労が蓄積するシーズン後半を見据えれば、呉のような若手の台頭は欠かせない。トップチームへの供給源になるのがセカンドチームのネクスファジだ。

　宮崎キャンプには、影山雅永監督が「こつこつと力をつけ、上に近づいてきた」と評価するＤＦ坂本和哉（２４）やＤＦ岡崎和也（２０）ら昨季、ネクスの主力だった選手が呼ばれ、スキルアップを図った。居残り組の中にも「夏にはトップに上がっている」とチーム関係者が太鼓判を押す選手もおり、下部組織で若い芽が育ちつつある。

　物足りぬ実績

　ただ、過去のネクスの実績は物足りない。Ｊ２の二つ下の中国リーグで２０１０年が４位、昨年は３位に終わり、目標の日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）昇格を逃した。選手育成の面でも、シーズン中にトップへ上がりＪ２公式戦に出場したのは昨季のＤＦ篠原弘次郎（２０）だけ。勝利と育成の二兎（にと）を追いながら、一兎も得られない厳しい状況が続く。

　最大のネックは、選手のモチベーション維持。これまでは夏場、トップチームとのメンバー入れ替え後、やる気を落とす選手が出てチーム状態が下降線をたどる悪循環に陥った。そんな中、トップ昇格を果たし、２試合に先発出場した篠原は「どんなときも気持ちを切らさず、地道に練習を続けたことが評価されたと思う」と打ち明ける。

　新たな試み

　育成型クラブを目指すファジアーノでは昨年、新たな試みも始まった。

　ファジアーノユース（高校生年代）の有望選手５人をネクスへ２種登録。これにより１８歳以下の大会に加え、ネクス選手として天皇杯や中国リーグへの出場が可能になった。残念ながらピッチには立てなかったが、プロに交じって練習した結果、心身ともにたくましさが増す。今季、公式戦出場の可能性があるＭＦ水谷諒（１６）＝学芸館高１年＝は「ネクスで練習し大きく成長した実感がある。上を目指してやりたい」と意気込む。

　Ｊリーグのセカンドチームは、選手の人件費や運営費がかさむため廃止傾向にあるが、ファジアーノの木村正明社長は「コストはかかっても、１８―２１歳の大事な時期に真剣勝負ができる場がなくてはならない」と力説する。

　今季、Ｊ１昇格争いという高い目標を掲げたファジアーノ。総勢４０人の選手がベクトルを合わせ、どこまで伸びるかにチーム浮沈は懸かっている。